最近，“肠胃真的是情绪器官”的话题在微博上受到了广泛讨论。从讨论和热度来看，不少朋友似乎都有类似的体验，那么这到底是怎么一回事儿呢？
有一句英语俗语是：“Have butterflies in one's stomach” 直接翻译的话，就是一个人胃里有很多很多只蝴蝶在飞，常用来形容一个人超级超级紧张，心情忐忑不安，七上八下。不得不说，这个比喻也太形象了。不过，越来越多证据证明，这样的说法可能还不够准确，一方面，肚子里与情绪相关的恐怕不只是胃，而是整个消化道；另一方面，消化道与脑子的联系，比我们原来所以为的，要深得多得多。早在 1915 年，生理学家沃尔特·坎农（Walter Cannon）就在《消化的机制》（The Mechanical Factors of Digestion）中写道，当动物感到害怕时，动物的胃功能会发生变化，而近似的情况，在人类身上也能观测到。一方面，胃肠的感受会影响情绪，比如，吃了高糖高盐高热量的“罪恶”食物，会感到心情愉悦，而饥饿时脾气会暴躁；另一方面，情绪似乎也能反过来影响胃肠道的反应，比如，见到让人恐惧、害怕的物事，会感到恶心、作呕，遇到紧张的事情，会感觉没有胃口；但“酒逢知己千杯少”，遇到开心的时刻，又忍不住食欲增加。在 19 世纪中叶，人们发现了肠神经系统（Enteric Nervous System，简称 ENS），这是理解神经系统与消化系统互动的一个重大科学突破。科学家提出，肠道神经系统并不是仅存在于人类或哺乳动物中，它的同源物可以在整个动物界中找到，包括昆虫、蜗牛和海绵动物。因此，为了确保对我们内部环境（对更原始的动物而言，则是其腔内环境）所提出的挑战做出最佳反应（如战或逃反应），在演化过程中，不论是蛔虫原始大脑的神经节，还是更高级哺乳动物的大脑，都可能是原始但同源的肠道神经回路演化而来的。随着科技发展和研究手段的进步，这种假设得到了进一步的证实。不同于我们既往的知识，现在有不少科学家提出，自主神经系统除了包含我们熟悉的交感神经系统和副交感神经系统以外，还包含肠道神经系统这第三个分支。基于其大小、复杂性以及在神经递质和信号分子方面与大脑的相似性，肠道神经系统甚至被称为“第二个大脑”。
这个“第二大脑”，存在超过 100 亿个神经细胞，这些神经细胞分布在食管到直肠的胃肠道壁内，它们控制着我们整个消化过程：咽下食物、分解食物的酶的释放、营养物质吸收时的血流控制，以及粪便排泄等功能，都离不开它们的相互协调。在过去的二十年中，消化道与脑神经之间的联系，受到了越来越多的关注，现在已经出现了很多相关的学科和研究方向，包括肠神经科学、神经影像学、肠道微生物学和宿主微生物相互作用，以及最近的微生物肠、脑信号传递等垂直分支了。上面的解释或许太过理论化，下面我们来看一个实例吧。消化科里，有一种可能算是比较“难搞”的疾病——肠易激综合征（Irritable Bowel Syndrome，简称 IBS）。这其实是一种常见的胃肠道疾病，全球 10 个人中，可能就至少有 1 个人患有这种症状。这是一种功能性疾病，以慢性腹痛和排便习惯改变为特征。据估计，虽然肠易激综合征不是致命的，但它会对患者的生活产生负面影响。例如，它可能会对患者的工作、学习和社交生活造成影响，甚至会导致患者心理健康的问题，如抑郁和焦虑。说它难搞是因为它病因尚未查明，它可能与肠道和中枢神经系统之间的复杂交互作用失调相关，但具体失调的机制尚未明确，另一方面，一百个患肠易激综合征的人，可能有一百种不同的治疗方法，这些非常个体化的方法，包括改变饮食习惯、增加锻炼、减少压力和接受心理治疗。除了常规手段，部分患者可能还需要用到抗抑郁药物减轻症状。
多年来，研究人员和医生认为是焦虑和抑郁导致肠易激综合征。然而，有一些研究却得出截然相反的结论，研究者发现，胃肠系统中的刺激，反过来向中枢神经系统发出信号，从而引发情绪变化。而抗抑郁药物，可能参与中断这种传导过程，同时改善情绪和胃肠表现。除了肠易激综合征之外，还有其他胃肠道疾病需要使用精神科药物治疗。其中包括功能性消化不良、功能性胃肠症状、胃食管反流病等。这些疾病都是通过神经、内分泌、免疫调节网络而导致的，与精神疾病有关联，因此精神科药物可以改善相关的症状。时至今日，我们对脑、肠联系知晓得越多，就越发发现我们不知道的更多。尽管科学家推断，多种慢性疾病和脑、肠道神经系统的联系失调相关，但拿得出手的确凿证据的，却仅有几种疾病，比如功能性胃肠疾病、炎症性肠炎、饮食紊乱（特别是肥胖症和厌食症）。而更多的研究，还在探索肠道活动如何影响人体新陈代谢，例如脑、肠失衡是否增加或减少患上 2 型糖尿病等健康问题的风险？是否和阿兹海默病的早发有关联？脑肠相互作用是一个新兴的领域，我们仍然有很多要学习的，将消化道比喻为“情绪器官”甚至不足以描述它在身体中的特殊性。当然，更多的时候，思考如何让它感到满意，比了解它的复杂来得更迫切，比如，今晚吃什么？
